Солнце тонет в мутном мареве, медленно выползая из-за горизонта. Разговоры в толпе, словно висящее в дрожащем воздухе жужжание насекомых, мгновенно стихают при моем появлении. В абсолютной тишине слышны лишь гулкие удары копыт моего коня. Я чувствую тысячи взглядов, устремленных на меня, но они меня не интересуют. Я двигаюсь вперед, с каждым шагом взметая облачка пыли. Королева в пол-оборота наблюдает за мной. Она единственная, кого я вижу четко на фоне плоских серых теней. Длинное обтягивающее платье из черной кожи с высоким воротом, золотые браслеты на запястьях, узкие кисти в перчатках нервно сжимают витую рукоять ритуального кинжала на поясе, темные вьющиеся волосы, словно разъяренные змеи, шевелятся на ветру, губы плотно сжаты, тонкие брови сведены над горящими злобой и ненавистью светло-карими, почти желтыми, глазами, прожигающими меня насквозь.
Хрипло заржав, мой конь взвивается на дыбы, а затем, храпя и задыхаясь, падает на землю, едва не придавив меня. Из груди у него торчит длинное древко копья. Я успеваю откатиться и, вскочив на ноги, выхватываю меч. Пара секунд, и я оказываюсь перед Королевой.
Я хорошо знаю, что произойдет дальше. Я был здесь уже раньше… давно… очень давно… словно в другой жизни… Я бью снизу вверх, пронзая черное сердце ведьмы. Я вижу, как начинают меняться ее глаза, постепенно наполняясь синевой, пока не становятся кристально-голубыми. Весь ее облик начинает меняться. Волосы уже не вьются мелким бесом, но мягкими каштановыми волнами рассыпались по плечам, черты лица смягчились… и я, к своему ужасу, узнаю их… Лотен… Опять Лотен… Она смотрит на меня со страхом и мольбой… Как будто я могу что-то изменить… Ее кровь, стекая по мечу, струится по моим рукам, обжигая кожу, словно яд, капая вниз, в кровавую лужу, растекающуюся вокруг Лотен… Звук падающих капель, как удары тяжелого молота, отдаются в моих ушах. Я слышу только их… вокруг мертвая тишина… Время останавливается…
Я почти не ощущаю боли, когда клинок вонзается мне в плечо, и я начинаю медленно оседать… Я опускаюсь на землю, но коснувшись поверхности, продолжаю падать в черную пустоту… Высоко над собой я вижу лежащую Лотен, озаренную светом… С каждой секундой она становится все дальше… Капли продолжают падать, глухим стуком отражаясь в моем сознании…
Дыхание ветра развевает мне волосы. Я на вершине одинокой скалы, на вершине мира… Вален умирает на моих руках, кровь толчками течет у него изо рта и капает на землю, собираясь в лужицы… Он еще в сознании и пытается что-то сказать, но глаза его стекленеют, подернувшись дымкой… Он мертв… Единственный, кому я тогда по-настоящему доверял и кто был мне другом. Хотя это слово вряд ли когда-то существовало в Харгоре… Теперь тьма неотвратимо поглощает его… Звук падающих капель эхом разносится под гулкими сводами…
Капли падают в пустоту, приобретая изумрудный оттенок, искрясь в преломленных лучах факелов… Я пытаюсь вздохнуть, но задыхаюсь в затхлом воздухе пещер… Голова начинает кружиться, и я с трудом понимаю происходящее… На алтаре Айрин. Она смотрит на меня немигающими глазами, полными боли и слез… и нестерпимая боль наполняет каждую частицу моего естества, она наполняет воздух вокруг меня…
Наверное, я кричал во сне, и мой крик разбудил Лотен, поскольку проснувшись, я увидел ее взволнованное лицо перед собой. Больше всего я боялся, что она начнет расспрашивать меня, но она ничего не сказала. Только поцеловала. Один ее поцелуй заставил меня забыть все пережитые когда-то ужасы, оставив прошлое прошлому.